توفي أسطورة الملاكمة الأمريكي السابق محمد علي كلاي أمس الأول (الجمعة) عن 74 عاما في فينيكس في ولاية اريزونا بعدما خسر معركته الطويلة والأخيرة ضد داء باركنسون.

وقال بوب غونيل الناطق باسم عائلة بطل الملاكمة السابق إن «محمد علي كلاي توفي عن 74 عاما بعد صراع مع داء باركنسون دام 32 عاما». وأضاف أن «بطل العالم في الوزن الثقيل ثلاث مرات توفي مساء الجمعة».

وأوضح أن جنازة أشهر ملاكم في العالم ستنظم في مسقط رأسه لويزفيل في ولاية كنتاكي، دون أن يحدد أي موعد.

وتابع: إن عائلة محمد علي كلاي تريد التعبير عن شكرها لكل الذين رافقوها في أفكارها وصلواتها ودعمها، وتطلب احترام حياتها الخاصة».

شارك كاسيوس كلاي في دورة الألعاب الأوليمبية في روما عام 1960، وأصبح بطل العالم حسب تصنيف الجمعية العالمية للملاكمة في 1964 بفوزه على سوني لينستون بالضربة القاضية في الجولة السابعة. وقد غير اسمه إلى محمد علي بعد اعتناقه الإسلام في 1964.

وبعد أن أصبح بطل العالم بلا منازع في الوزن الثقيل، صدم الولايات المتحدة في 1967 برفضه أداء الخدمة العسكرية والتوجه للقتال في حرب فيتنام.

وسجن وجرد من الألقاب التي حصل عليها ومنع من ممارسة الملاكمة لثلاث سنوات ونصف السنة قبل أن يصبح مجددا بطل العالم في 1974 حسب تصنيف الجمعية العالمية والمجلس العالمي بفوزه بالضربة القاضية في الجولة الثامنة على جورج فورمان في ما أطلق عليه تسمية «معركة في الأدغال» في كينشاسا بزائير التي أصبحت اليوم جمهورية الكونغو الديموقراطية.

وخسر لقبه بالنقاط أمام ليون سبينكس في 15 فبراير 1978، ثم استعاده في 15 سبتمبر من السنة نفسها. واستعاد محمد علي اللقب للمرة الثالثة بفوزه على لاري هولمز في لاس فيغاس بالضربة القاضية في الجولة العاشرة في 2 أكتوبر 1980. أنهى محمد علي كلاي حياته المهنية بهزيمة بالنقاط أمام تريفور بيربيك في 11 ديسمبر 1981 في مركز الملكة إليزابيث الرياضي في ناساو. وفي 2005، منح وسام الحرية الرئاسي، وهو أرفع وسام مدني في الولايات المتحدة.

أشاد الرئيس الأمريكي باراك أوباما (السبت) بالملاكم الأسطورة محمد علي كلاي الذي «قاتل من أجل الحق» ليس داخل الحلبة وحسب بل خارجها أيضا.

واعتبر أوباما أن محمد علي «قاتل من أجلنا»، مضيفا: «معركته خارج الحلبة كلفته لقبه ومكانته. خلقت له الأعداء يسارا ويمينا، وجعلته منبوذا، وكادت ترسله إلى السجن. لكن علي تمسك بموقفه ونصره ساعدنا على الاعتياد على أمريكا التي نعرفها اليوم».

وستقام جنازة أشهر ملاكم في العالم في مسقط رأسه لويفيل في ولاية كنتاكي لكن الموعد لم يحدد حتى الآن.

وفي رثاء نثري، كتب الرئيس الأمريكي عن أسطورة الملاكمة كإحدى الشخصيات التي يعتبرها قدوة له، قائلا في بيان صادر عن البيت الأبيض: «محمد علي كان الأعظم. نقطة على السطر… لكن ما جعل البطل بهذه العظمة – ما يفرقه حقا عن الآخرين – هو أن الجميع يقول عنه تقريبا الأمر ذاته».

وأشار أوباما إلى أنه يحتفظ في غرفته الخاصة بالقرب من المكتب البيضاوي بقفازي محمد علي، مباشرة تحت صورة الملاكم الأسطورة «البطل الشاب الذي كان لا يتجاوز الثانية والعشرين من عمره وهو يزأر كالأسد فوق سوني ليستون الساقط أرضا»، في إشارة إلى المباراة الشهيرة بين الملاكمين في 1965.

ونقل أوباما عن محمد علي أحد خطاباته الشهيرة: «أنا أمريكا، أنا الجزء الذي لن تتعرفوا إليه. لكن يجب أن تعتادوا علي. أنا الشخص الأسود، الواثق بنفسه، المعتد بنفسه. اسمي، ليس من شأنكم. ديانتي، ليست من شأنكم. أهدافي، تعنيني أنا وحسب. اعتادوا علي».